Свекла известна не менее четырех тысяч лет. Произошла она от
своей прародительницы — дикой свеклы, у которой был волокнистый несъедобный и
тонкий корень. А вот сочные листья в древние времена потребляли в пищу. Однако
особой любовью свекла не пользовалась. Разве что древние римляне по-настоящему
ценили ее — с удовольствием ели и корни, и листья, вымачивая их в вине с
перцем. Римляне и сами выращивали свеклу, и варваров заставляли платить свеклой
дань. Именно поэтому древние германцы, покоренные Римом, начали разводить
свеклу на берегах Рейна.
Со свеклой долгое время были связаны разные суеверия.
Рейнские крестьяне, например, считали, что накануне празднования Нового года
надо внести в дом всю запасенную на зиму свеклу, иначе в семье не будет
достатка.
На Руси, куда свекла в X веке была завезена из Византии,
верили, что свекольный отвар уничтожает вредных насекомых. Ежегодно, когда
праздновалось наступление бабьего лета, совершался обряд захоронения насекомых
— мух, тараканов, "замурованных" в свекле.
В XVI—XVII вв. свекла считалась в России уже местным
растением, ее уже начали разводить и на севере империи. Из анкетных ответов
1766 г., собранных при Екатерине II, видно, что столовая свекла особенно широко
была распространена на Украине: "...знаменитый малороссийский борщ готовили
еще в XVI в., а нарезанную кружочками свеклу с приправой имбиря подавали за пирами
бояр как закуску для аппетита".
В Западной Европе свекла с жареными лягушками считалась
постной и настолько обыденной пищей, что угощение ею сватавшихся расценивалось
как отказ.
У многих народов отношение к свекле было терпимое и отнюдь
не восторженное: она шла в супы и борщи, ею кормили скотину и домашнюю птицу. И
так продолжалось четыре тысячелетия. И вдруг каких-нибудь двести пятьдесят лет
назад, а точнее в 1747 году, в судьбе невзрачного заурядного овоща произошел
резкий перелом, превративший свеклу в одну из ценнейших сельскохозяйственных
культур.
Случилось так, что немецкий химик Марграф обнаружил в корнях
свеклы сахарозу — сахар растительного происхождения. Поскольку употребляемый в
то время в Европе тростниковый сахар стоил чрезвычайно дорого, открытие
Марграфа сразу же вызвало большой интерес. Но как извлечь из свеклы сахар?
Свекла-то была обыкновенная, и сахара в ней — самая малость. К тому же
технология производства сахара не была как следует разработана. Не удивительно,
что первый сахарный завод Акарда — ученика Марграфа, оказался нерентабельным и
скоро прекратил свое существование.
И все-таки сахарной свекле суждено было появиться. И этим
человечество обязано Наполеону. Руководствуясь отнюдь не гуманными соображениями,
а исключительно пытаясь навредить Англии, успешно торговавшей тростниковым
сахаром, он назначил премию в миллион франков тому, кто укажет наиболее
рациональный способ получения сахара из свеклы. Вот тут-то и был выведен сорт
свеклы с особо высоким содержанием сахара. А позже, когда Наполеон уже покинул
сей мир, была разработана технология производства сахара.
Первый в России свеклосахарный за¬вод был открыт в 1802 году
близ Тулы, в селе Алябьеве. К 1897 году в стране было уже 236 заводов и
производили они 45 миллионов пудов сахара, занимая при этом лишь четвертое
место в Европе.
Любопытно, что вплоть до середины нынешнего века свекла была
растением многосемянным, причем семена срастались в соплодие. Эта особенность
свеклы приносила немало хлопот: всходы состояли из множества ростков. Они
губили друг друга, так как им не хватало жизненного пространства, и приходилось
людям прореживать растения. Односемянная свекла встречалась крайне редко — одно
растение на тысячи многосемянных.
Два десятка лет упорного труда многих ученых ушло на
колоссальную работу — отобрать из 22 миллионов свекловичных кустов всего сто
односемянных, потом размножить, скрестить с различными сортами, чтобы улучшить,
повысить морозоустойчивость. Вот так непросто закладывался фундамент нынешних
стабильных богатых урожаев.
И сегодня, как в те далекие времена, варим мы борщи,
ботвиньи, готовим свекольники, окрошки, салаты и винегреты из обыкновенной
древней свеклы. Но все же куда больше ценим ее младшую сестру — свеклу
сахарную, без которой теперь просто не мыслим себя. | 
